Дитя Меконга - Алёна Сереброва

© Дана Брайт, текст

В оформлении макета использованы материалы по лицензии © shutterstock.com

© Reinannix, иллюстрация на обложке

© Saimasenn, иллюстрация в блок

© ООО «Издательство АСТ», 2025

* * *

Пролог

Припарковав машину так, чтобы видеть ворота школы, Кхем выбирается из прохладного салона в душное влажное марево улицы. Едва кончившийся дождь постарался на славу, покрыв дорогу тонким слоем воды и пропитав ею же воздух. Тучам над головой, правда, словно всё мало. Их свинцовый вид намекает, что расслабляться не стоит, сезон дождей ещё только начался.

Школьные ворота открываются в тот момент, когда Кхем уже подумывает, а не вернуться ли в салон авто.

Толпа одинаково одетых школьников вываливается на улицу, разбредаясь в разные стороны. Кхему хватает одного взгляда, чтобы отыскать в этом бело-синем человеческом море угловатую, невысокую и тонконогую, словно оленёнок, фигуру с чуть вьющимися от влажности чёрными короткими волосами. Друг растёт как-то лениво, будто нехотя, пусть и вытянулся за последние несколько месяцев на пол-ладони.

«У нас разница в пять лет, чего придираешься?» – ворчание в голове Кхема почему-то звучит голосом друга. Того самого, что сейчас прямой наводкой идёт к нему, закинув сумку на плечо и небрежно расстёгивая на ходу душащую первую пуговицу белой рубашки с коротким рукавом.

«Ты не должен называть его другом, пусть вы и росли вместе. Даже Нонгом…[1] Для тебя он теперь Кхун», – напоминает себе Кхем и, отступив на шаг, открывает заднюю дверцу авто.

— Пи! Ты снова за мной приехал?

— Кхун Нок, садитесь, пожалуйста, в машину.

Нок замирает, едва поравнявшись с капотом, и то, как сходятся на его переносице тонкие брови, как раздуваются крылья носа, позволяет понять – он разозлился.

— Сколько раз тебе говорить, Пи? Зови меня Нонгом, как обычно! Никакой я не Кхун! Мы друзья!

— Садитесь, пожалуйста, на вас смотрят.

Оглянувшись, Нок ещё сильнее поджимает губы, но вместо того, чтобы приблизиться к Кхему, обходит машину и садится на переднее сиденье.

Победная улыбка, что озаряет лицо Нока за мгновение до этого, вызывает у Кхема лишь вздох.

* * *

— Не зови меня Кхуном, сколько раз просить? – снова поднимает тему Нок, пока они едут в сторону дома. – Ты всегда будешь моим другом, моим Пи, слышишь?

— Я работаю на вашу семью, – напоминает Кхем, не отвлекаясь от дороги. – А это накладывает определённые обязанности.

— Работаешь? А как же учёба? Пи, ты же обещал, что будешь поступать в этом году!

Пальцы невольно сжимаются на руле, так что тонкое тёмное кольцо вдавливается в кожу, и теперь приходит черёд Кхема поджимать губы. Только он быстро берёт себя в руки, расслабляясь и выдыхая. За окном так некстати снова начинается дождь – приходится включить дворники.

«Учёба, учёба… Это ты сможешь пойти дальше, отучиться… Не я».

— Дядюшка Ох подал в отставку. У вашей семьи не будет водителя, если я пойду учиться. Да и времени на это нет, я должен помогать маме.

— Пи, но… Это же учёба! Твоё будущее!

— Я отучусь позже, – врёт Кхем, прекрасно понимая, что его максимум – то образование, которое уже есть. Денег на университет он не имеет и последние годы планирует будущее, исходя из этого факта. А университет – это… мечта. Недостижимая мечта – учиться вместе с Ноком и работать потом также вместе, помогая ему с семейным бизнесом.