Пыль и сталь - Илья Карпов

© Карпов И. В., 2026

© Олин Макс, иллюстрация на переплете, 2026

© ООО «Издательство АСТ», оформление, 2026

* * *

Коль жизнь тосклива и скучна, и дом родной не мил,

И сердце рвётся из груди, и больше нету сил,

Хватай топор, кольчугу, меч, забудь родной порог:

Ведь нет пути домой тому, кто продал свой клинок.

На поле брани будешь смел, безжалостен к врагам,

Богатство, слава и почёт падут к твоим ногам.

Что с боя взято, то твоё – ты заслужил сполна.

А раны перевяжет пусть обозная жена.

Дороги пыль и сталь меча отныне жизнь твоя.

Ведёт наёмника судьба в далекие края.

Ты сотни песен у костра споёшь за много лет,

Но песни всё же нет милей, чем сладкий звон монет.

Друзья лежат в сырой земле, тебе же повезло:

Твой кубок полон до краёв, в кармане серебро.

За боем пир, за пиром бой, так пролетят года.

Так выпьем же скорей за то, чтоб было так всегда!

Но вот настанет чёрный день, удача подведёт.

Копьё в живот, стрела в груди – и кровь наполнит рот.

И лишь тогда узнаешь ты: оскал судьбы жесток.

И нет пути домой тому, кто продал свой клинок.

Пролог

И нет пути домой тому, кто продал свой клинок…

— Мне теперь это всю дорогу слушать, Джейк? – Небритый наемник с обветренным лицом хлестнул лошадь поводьями и вырвался вперед.

— Надо же, старому Бену не по нраву песня! – усмехнулся молодой всадник, догоняя его. – Сам же ее менестрелям заказывал.

— И уже который день об этом жалею.

— Да брось! Ты ж тогда на всю таверну горланил: «Давай про нашего брата! Про наемного меча!»

— Тогда во мне было пять пинт пива, а сейчас…

Беннон, которого молодой Джейк звал просто Беном, прервался на полуслове. Густой лес слева от тракта зашумел под порывом ветра. Слух опытного наемника уловил подозрительный треск, одновременно он заметил какое-то движение, и рука сама потянулась к мечу.

К счастью, опасность оказалась ложной. Из зарослей ежевики выпорхнула черная птица и тут же скрылась среди деревьев.

— У-у-у, ворон! Вестник беды! – прогудел Джейк и расхохотался.

— Это дрозд, – буркнул Бен. – А тебе стоило бы смотреть в оба. Нас не просто так наняли.

Замолчав, он обернулся. Позади катилась запряженная ослом повозка, на которой дремал сидя грузный старик-гном с огромной рыжей бородищей. Поводья едва держались у него в руках, но ослик послушно шагал за всадниками.

— Только не говори, что боишься волков, – широко ухмыльнулся Джейк, обнажив зубы, но на лице Бена не было и намека на улыбку.

— Давно ты в найме? – спросил он.

— Ага, целый год уже.

— Часто ездил Золотым трактом?

— Не, второй раз только. Первый раз по осени было. Все прошло тихо, хотя тоже стращали. Такие же старики, как ты…

— Придержи-ка язык, сопляк, – отрезал Бен. – Ты не видел того, что видел я. Чуешь? – Он шумно втянул носом воздух. – Чем пахнет?

— Конским потом, прелой листвой, цветами немного… И одним ворчливым наемником.

— Пахнет весной. А весной все пробуждается, и я не про травы и зверей. Вон, видишь лес? Стоит зайти глубже, чем следует, непременно наткнешься на эльфов…

— А, про этих я слышал, – отмахнулся Джейк. – Говорят, будто бы мы с ними даже родня.

— Чего? – От изумления на лбу Бена пролегли глубокие морщины.

— Ну, мы как-то одного книгочея на тракте охраняли. Вот он на привале и болтал, мол, по крови мы с эльфами не так уж и далеки. Навроде кобыл и ослов… А полуэльфы, стало быть, вроде мулов. Потому и бесплодны.