Мёртвая паства - Андрей Абрамов

Глава 1

Артур долго всматривался в остекленевшие глаза кардинала. Как бы то ни было, но старик определённо нравился ему. Ещё тогда, когда Бена и других заточили в сырых застенках инквизиции, Мерсидос выступил уравнителем в конфликте короны и конклава. Тогда никто и подумать не мог, что уважаемый кардинал Дома Трёхликого бога ведёт двойную игру. Что им двигало, когда он перешёл на тёмную сторону и добровольно подвергся скверне? Жажда мести? Разочарование? Честолюбие? Или, может быть, новые возможности? Артуру стало не по себе. Он неожиданно понял, что мыслит теми же мерилами. Хотя, возможно это игра воображения, и всё банальнее, чем кажется на первый взгляд – Мерсидос просто пешка в чьих-то коварных руках, и подобно верховному монаху Азраилу, погряз в своих низменных желаниях. Эти вопросы навсегда останутся без ответов. Да и ответы на них теперь никому не нужны, ибо прошлое уже не исправить, а будущее ещё не предопределено. Черпий усадил Эби на плечо и поспешил за епископом.

С момента, как пал последний пустоголовый минул час. Поредевшая стража оцепила близлежащие улицы, тщательно осматривая каждого выжившего. Эпидемия вспыхнула в нескольких районах и заключила в мёртвые объятия сотни людей. К счастью, нападение безумцев удалось подавить на корню, не дав последним разгуляться по полной.

Хуже обстояли дела за чертой города. Ожесточённые бои не прекращались ни на минуту. Далёкие отзвуки канонады то и дело проносились над головой, заставляя горожан пригибаться и передвигаться короткими перебежками. По разрозненным сообщениям, зачастую противоречащим друг другу, за городскими стенами организовались несколько роёв, численностью под тысячу человек каждый. Пять фермерских поселений, расположенных вдоль трактов, сожжены дотла. Уничтожено два сторожевых фрегата.

Галифаст вынужденно перешёл на осадное положение.

* * *

— Доложите последние данные, – сдерживая эмоции, пробубнил Экберт.

Командующий королевским флотом адмирал Арнолд Диксон нервно кашлянул, так и не успев отпить из только что принесённой чашки кофе. На стол шумно шлёпнулся кожаный планшет.

— Выявлено тринадцать очагов крупного скопления врага. Пять из них в окрестностях западного тракта, два у восточного и шесть у южного перешейка. В каждом от двух до пяти… – адмирал запнулся, подбирая нужное слово. –…исполинов. Один, как правило – Альфа, остальные – Беты. Позиции роя постоянно меняются. На месте не стоят, потому полноценная рекогносцировка не представляется возможной. Близко не подпускают. При удобном случае – атакуют. Исполины у них, вроде как, тяжёлой артиллерии. Потери: два бомбардирских тихохода, три сторожевых фрегата и около шестисот человек личного состава. Информация актуальна на 19:00.

Король вдумчиво посмотрел на хронометр. С начала ментальной атаки прошло чуть более шести часов. Что же там происходит, если флот несёт такие несоизмеримые потери?

— Что Вы имели в виду, говоря об атаке? Насколько я знаю, вооружением обладаем только мы! Какой эшелон занимают ударные группы?

— Пятый, Ваша Милость.

— И Вы хотите сказать, что исполины в состоянии поразить цель на высоте пятисот футов?

— Абсолютно верно. Не знаю, что это за твари такие, но теперь они нисколько не стесняются, – адмирал замолк, что-то прокручивая в голове. – Не посчитайте меня еретиком, но исполины выкидывают чудеса, какие даже высшему духовенству неподвластны.