Я не твоя невеста - Ника Лебедева Страница 27

“Ладно, Энн. Храбрись. Раз уж начала, то отступать уже поздно!” — Я мысленно приободрила саму себя. “Да и не казнит же он меня прямо посреди бала, правда?”

Правда?..

Пока вся уверенность не испарилась, я скорее продолжила.

— И почему именно, — я чуть не сказала “принцессу”, но вовремя одернула себя, — меня? Аристократку юга, дочь короля? Неужели вы не знали о моем характере? Не было кандидаток поспокойнее и поближе?

Хессенгард какое-то время просто стоял, облокотившись о перила, и изучал меня своими пронзительными пепельно-серыми глазами. Сколько ни старалась, не могла отыскать в них ни следа раздражения. Только искренний интерес, будто он пытался разгадать какую-то сложную стратегическую задачу.

Потом герцог неожиданно усмехнулся себе под нос и повернул голову туда, где открывался вид на первый этаж. Весь зал был полностью забит беседующими аристократами — их голоса превратились в равномерный, отдаленный шум.

— Однажды мы уже обсуждали сплетни, принцесса, — заговорил он. — Они лживы, а потому очень популярны и опасны.

Я неосознанно подалась вперед, чтобы не упустить ни единой детали.

— Со своей стороны, я могу относиться к ним как к пустой молве, которой они и являются. — Хессенгард пожал плечами. — Но окружающие люди не всегда могут отличить правду от выдумки.

Казалось, словно с каждым новым словом кто-то медленно отодвигал тяжелый занавес. За ним скрывался темный тайник, в который мне впервые доверили заглянуть.

Весь шум голосов с первого этажа зала исчез для меня.

— Что, как вы думаете, говорят о неженатом лорде без наследников? Особенно о ком-то, кто прославился как кровожадный монстр? — Хессенгард раздраженно оскалился в сторону. Единственная морщина появилась между его бровей. — И, самое главное, представьте, как это влияет на боевой дух солдат.

Риторический вопрос не ждал моего ответа, поэтому герцог сразу отрезал:

— Очевидно, ничего хорошего от этого ожидать нельзя.

Я могла вообразить степень абсурдности подобных сплетен. Фантазия людей способна на безумные идеи, особенно когда общество готово их распространять.

— Я понимаю, вам нужна была невеста для успокоения толпы… — медленно кивнула я. — И все же, почему именно я?

Наши взгляды снова пересеклись.

Что-то в интенсивности его взгляда заставило мое сердце взволнованно ухнуть.

— Я буду честен, — понизив голос, начал герцог, и я невольно сделала еще один шаг ближе. — Я послал вам предложение, ожидая быть отвергнутым.

“Серьезно?!”

— В таком случае я мог бы еще какое-то время пожить холостяком, притворяясь, что меня глубоко ранил ваш отказ, — сразу добавил Хессенгард.

Я удивленно моргнула.

“Выходит, мое предположение оказалось верным?”

Согласно расчетам Хессенгарда, своенравная Летиция должна была отправить его восвояси и этим предоставить еще немного спокойного времени? Я не могла понять, гениально это или глупо.

“Насколько же ему надоели слухи…” — тут же подумалось мне. Видимо, даже такие независимые люди, как Хессенгард, рано или поздно устают от последствий людской молвы.

Я неловко хмыкнула.

— Идея интересная… но все пошло немного не по плану, да?

— Немного — это сильное преуменьшение, Ваше Высочество, — согласился он. — Впрочем, здесь я и сам оказался жертвой того, с чем боролся.

— Неужели? — растерялась я.