Стужа - Даха Тараторина Страница 24

Ларец рванул в одну сторону, в другую… Дудки! Девка держалась крепко.

— Покорись и держи ответ, не то целиком спалю к такой-то матери!

Стужа и сама не верила, что исполнит обещание, но ларец поверил: замер посередь кухни, тяжело раздувая боковины, как ретивый конь. Стужа откинула крышку, подтаявшую от жара, и вынула горшок.

— А теперь отвечай, – приказала она, – и не вздумай соврать!

— Слушаюсь… хозяйка, – нехотя проскрипел ларец. Крышка его при каждом слове вздрагивала, как старушечья челюсть.

— Зачем подсунул мне платье вчера?

Ларец съежился и попятился к стенке, но Стужа наклонила над ним горшок: ветки весело трещали – аккурат хватит, чтобы расплавить несговорчивую утварь!

— Ну!

— Чтобы не забывал…

— Кто?

— Вор. Чтобы помнил: не он тут главный.

— А кто же? – нахмурилась Стужа.

— Хозяйка.

— Эка глупость! Мороз в Сизом лесу хозяин, то еще дед моего деда знал!

А сундук проскрежетал:

— Тот не хозяин, кто обманом чужое взял.

— Да где же чужое?! – начала было спорить Стужа, но вовремя осеклась. От спору толку чуть, а разговор и опосля обдумать можно. – Как звать хозяйку? Куда пропала?

— Не пропала, – был ответ. – Здесь хозяйка.

Во рту у девки пересохло.

— Где?

— Здесь. В окно стучится, на пороге стоит, в трубе воет. – Ларец помолчал и докончил: – Позади тебя, в волосы дует.

Ледяная дрожь пробрала Стужу. Не в силах удержаться, она обернулась, но позади не оказалось никого. Лишь собственная изломанная тень лежала на стене.

А сундук возьми и захлопнись – словно железный капкан клацнул. С боков выросли тонкие ножки навроде паучьих, натужно приподняли его и унесли в угол. Щелкнул замок: боле поганая девка крышку не подымет и ни слова не дождется.

Но Стужа и без того выведала немало. Вот, стало быть, кто ночами просится в избу! Выходит, Мороз прогнал истинную хозяйку, а сам занял ее место. Что еще отобрал он у той, чье имя отказался назвать волшебный ларец?

* * *

Мороз, как за ним водилось, вернулся на закате. Стужа добра от него не ждала, потому заранее выветрила дым из избы да выставила на стол угощение: кислые щи, жареху[28] с грибами да оладушки с медом. Словно прощения просила за случившееся с вечера, хотя на деле скрывала следы и запах живого огня. Но Мороз, хоть и потянул носом подозрительно, худого слова не сказал. Он аккуратно прислонил посох к стене, снял с плеча мешок, кинул пред Стужей и буркнул в сторону:

— На вот…

Не решаясь шевельнуться, девка спросила:

— Что там, господине?

Мороз, кажется, посмурнел больше обычного. Он процедил сквозь стиснутые зубы:

— Подарки.

— Мне?!

— Нет, белкам да синицам! Отдам, коли песенку споют! Бери уж, не томи.

Скинул шапку с рукавицами, развязал кожух и принялся за еду. На Стужу он вроде внимания не обращал, но, когда девка распустила горлышко котомки и ахнула, в заиндевевшей бороде мелькнула и тут же виновато спряталась улыбка.

— Это что же… Это…

— Да уж получше колдовских тряпок. Надевай.

В мешке лежал тулупчик, подбитый белоснежным мехом, сапожки из валяной шерсти, убрус в цвет глаз Стужи и… рукавички. Те самые, расшитые бисером, что пожаловала сестрице Нанушка. Стужа пала на колени, прижала подарок к груди, по щекам потекли жаркие слезы. Она открыла рот поблагодарить, но заместо радостного визга из него вырвался упрек: