В моем болоте утонула ведьма - Молли О'Нилл Страница 117

Я нахмурилась:

— Чиппинг-Эпплби? Да это же захолустье. Никому, кроме жителей, это место не интересно.

— Да неужели? – бросил Король. – Раз это так, что мне тут делать? И тебе тоже? Ты одна из последних Дженни в стране. Думаешь, выжила просто случайно? Думаешь, все деревенские ведьмы так же сильны, как твоя подружка? Да даже этот твой гоблин ради дружбы, по-твоему, сюда возвращался?

Я отпрянула, и Король усмехнулся.

— Твой Чиппинг-Эпплби – место силы. Его тщательно стерли с карт, из легенд и мифов, чтобы сберечь великую тайну. А ты, Дженни, поможешь мне этой силой завладеть.

— Да с чего бы? Даже если все это правда, ты вторгся в мой дом, чуть не убил друзей. Мне бы не помогать, а плюнуть тебе в лицо.

— А я предложу кое-что, чего друзья тебе дать не смогут. – Ольховый король наклонился ко мне и опять растянул рот в улыбке. – Мир, процветание и еще одну дочь. И она не умрет раньше времени.

Слова кольнули, точно шип, и резкий ответ застрял в горле.

— Что значит «раньше времени»? – прошелестела я.

— В Чиппинг-Эпплби хватит мощи не только для тебя одной. Я покажу тебе, как ее разделить, чтобы и ты, и твоя новая дочка имели и силу, и долголетие. А когда придет время, я создам ей другое озеро.

— У меня есть лишь то, что приносит река. Она может дать, а может не дать ребенка, – хрипло ответила я.

— Но ведь люди плодятся как кролики. Я тебе дам хоть дюжину, выберешь, кто понравится. – Король усмехнулся. – И даже не одного. Сколько хочешь, столько и будет, целое семейство Дженни, и будете жить в полном достатке и без всякого страха смерти.

Лицо Крошки Дженни возникло перед глазами. Удвоилось и утроилось. Толпа счастливых зеленолицых крошек улыбалась мне острыми зубками. Это было как нож под ребра, прямо в самое сердце.

— Что скажешь, Дженни? – Король стоял, держа руки в карманах. – Каков твой ответ? Останешься здесь, немного поможешь и купишь ту жизнь, о которой мечтала? Или же прыгнешь в воду и уплывешь восвояси?

Он указал на восток, где Карли бежала к Оксфорду.

Я шагнула к воде, пристально глядя на Короля. Тот не двигался с места.

— Давай, Дженни. Твой выбор. Семья или свобода в одиночестве.

Сделав еще один шаг, я ступней коснулась воды. Ольховый король продолжал стоять. Он и вправду готов был меня отпустить.

Я вспомнила о тьме в его глазах, о мертвом, гниющем лесе. Хотела вспомнить ведьму и гоблина, но их образы от меня ускользали, а всплывало лицо Крошки Дженни и тот сон, что я видела под холмом в Уэльсе.

Я обернулась к Ольховому королю.

— Что я должна буду сделать?

* * *

Поставив на стол пару глиняных чарок, хозяйка попятилась, со страхом глядя на меня. Ольховый король, сидевший напротив, усмехнулся и взял бокал.

— Спасибо, хозяйка, – произнес он.

Та стояла, прижавшись к стене, в самом дальнем углу большой комнаты.

— Да, спасибо, – добавила я, слегка кивнув женщине, прежде чем пригубить вино.

Оно было крепкое, славно приправленное, и я покатала его во рту, смакуя необычные оттенки вкуса. Мы с Королем пришли в большой дом в центре деревни. Пока женщина провожала меня к столу, я заметила на чердаке стайку испуганных ребятишек. Крепкий мужчина, казавшийся смутно знакомым, принес охапку дров и развел огонь в очаге, а потом вывел детей на улицу.

«Интересно, – подумала я, – куда же они пойдут среди ночи, раз мы заняли их жилище?»