Холод на пепелище - Dee Wild Страница 168

Но здесь, в этом чужом мире, время было иным. Оно было здесь – в пульсе планеты, в неощутимом росте кораллов, в охоте невидимого ската. И его не было – потому что здесь нет «вчера» и «завтра» в человеческом понимании. Мы уверены, что время течёт в одну сторону, лишь потому, что нам нужны ориентиры. Нам нужно что-то, на чём можно построить попытку понять это явление – чтобы не сойти с ума. А секрет всё ещё здесь. Неразгаданный, он манит и заставляет снова и снова впотьмах бродить среди пространства – там, где времени нет… или где оно течёт иначе…

Туман, как живое существо, медленно откатывался, обнажая пейзаж, и вновь надвигался, пряча его. Издали доносились леденящие душу протяжные вопли – песня неведомого зверя. Я шла по дуге, инстинктивно огибая источник звука. У меня не было права на чужую войну.

Шипели крошечные гейзеры, выплёвывая струйки пара из-под маслянистой почвы. А в стороне, из самой плоти планеты, к небу тянулись раскидистые, красноватые деревья. Начинались они как сплетения толстых, жилистых лиан, а выше раскидывались в причудливый, густой лес. На изгибах их веток вместо листьев свисали мягкие, пульсирующие тусклым светом шарики, и чем выше к кроне – тем эти шарики были больше, светлее, загадочнее…

Краем глаза замечаю движение – и поворачиваю голову. На холме, вытянув длинную шею в струну и широко расставив мощные ноги, замерло нечто. Контуры напоминали страуса, но это было скульптурой из живой кости и острых углов в полтора человеческих роста. Вместо глаз над массивным, острым клювом подрагивали мясистые отростки. Жабры? Антенны? Они ловили что-то в воздухе. Меня.

— Это ещё что за тварь? — спросил в наушнике голос дяди Вани с аналитическим интересом.

— Похоже на стра…

Не договорила. Существо присело, сложив ноги, как перед прыжком, и издало звук – высокий, вибрирующий гул, от которого задрожала почва под ногами. Оно скакнуло в мою сторону, разом распушив «перья» – пучки острых хитиновых пластин. Угроза. Чистая, простая, как закон физики. Сердце бешено заколотилось, я отшатнулась, рука рефлекторно вытянулась в готовности применить «силу», а животное сдвинулось ко мне. На один шаг. Не ближе.

Существо не атаковало. Оно выдавливало. Медленно, неотвратимо, делая шаг за шагом, оно оттесняло меня к чёрному провалу леса. В его слепой, ощетиненной морде читался не гнев, а древний, неумолимый инстинкт: «Ты – чужая. Уходи с моей земли».

Позади него, слева и справа, из-за холма вышли ещё двое. Они обходили меня по дуге, замыкая полукольцо, и вариантов не оставалось. Или бой с тремя неизвестными тварями на чужой биохимии – с «приятным» довеском в виде кровотечения, или…

Или принять их правила.

Я отступила под сень первых деревьев. Существа остановились на склоне холма и замерли, выжидая. Я сделала ещё несколько шагов вглубь, пока их угловатые силуэты не скрылись за мясистыми стволами. Меня почти прогнали. «Почти» – потому что проводили, ведь я послушалась их.

Остановившись, я сверилась с браслетом. До цели оставалось полпути. Крюк через лес несильно добавит расстояния, но сейчас главное – не стать частью одной из здешних пищевых цепей. Глядя под ноги, я осторожно пошла вперёд, через чащу. Даже растения здесь могли представлять опасность…

В какой-то момент я позволила себе оглянуться вокруг.