Бутоны зла. 31 история для мрачных вечеров - Мария Токарева,Елена Михалёва,Саша Гран,Дария Эссес,Виолетта Орлова,Борис Хантаев,Александра Рау,Анна Щучкина,Евгения Липницкая,Ирина Итиль,Оксана Токарева,Ольга Дехнель,Рия Альв,Софья Соломонова,Эдди Кан,Юлия Страница 102

Но иногда, когда возле камина гудел ветер, Томасу чудилось, что он слышит едва уловимый смех, будто эхо из другого мира. И сердце замирало в ожидании. И от предчувствия беды…

В ту весну не переставая лили дожди, река у новой мельницы вышла из берегов, лесные тропинки превратились в мутные ручьи. Работа Томаса стала невыносимой, но он упрямо каждый день отправлялся в лес и, казалось, мстил за то, что хозяева чащи жестоко посмеялись над ним. Навели морок! Подарили надежду на призрачное избавление от одиночества, но отринули, вышвырнули… И он все еще томился совсем один.

Но однажды утром на пороге хижины Томас едва не споткнулся о массивную плетеную корзину, прикрытую плащом изо мха.

— Что это?! Откупиться пытаешься? – рыкнул Томас, обращаясь неизвестно к кому.

Он поднял ткань и обмер: внутри, завернутый в одеяльце цвета лесного папоротника, лежал младенец. Девочка.

Крошечное личико было бледным, словно вырезанным из лунного света. Она не плакала. Только пристально смотрела огромными зелеными глазами – слишком осознанно, слишком по-взрослому.

Томас дрожащей рукой потянулся к краю корзины, заметив кусочек бересты с выцарапанными на нем словами:

«Твоя кровь – твоя ноша. Она человек, как и ты. Таков приказ господина Бельтейна».

Буквы словно прорастали из дерева, как живые корни.

Томас огляделся, опасаясь, что это чья-то злая шутка. Но на него лишь смотрел Зачарованный Лес, неподвижный, затянутый пеленой дождя. Ни следов, ни шорохов – только стоны ветвей.

— Значит, не приснилось, – пробормотал Томас и взял ребенка на руки. Тело малышки было легким, почти невесомым, но от прикосновения по спине побежали мурашки.

В доме Томас поспешно развел огонь и завернул девочку в теплое одеяло, но она совсем не дрожала от холода. Ее маленькая ручка сжала большой палец Томаса, отца, с небывалой силой.

И ему почудилось, как из недр подсознания само возникает имя:

— Эйрин.

Девочка не ответила, только посмотрела в пламя камина, и Томасу показалось, что огонь вспыхнул ярче, став ярко-рыжим – точно таким, как волосы той, что танцевала с дровосеком в лесу.

«Ладно, теперь я не один, – решил Томас. – Если ты человек, сделаем из тебя человека».

Снаружи усилился дождь, порывы ветра стучали в дверь, точно сотни незваных гостей. Томас крепче прижал ребенка к груди, но не для утешения молчаливой девочки – скорее, чтобы самому спастись от необъяснимого животного страха.

В деревне все знали, что надо опасаться даров Зачарованного Леса. И ребенок был не подарком, а ношей, как и было написано на обрывке коры…

* * *

Пять лет пронеслись осенним вихрем. Эйрин росла, но не так, как другие дети: она была тенью, скользящей по краю деревенской жизни, дикой малиной, не приживающейся на людском поле.

Казалось, Томас пытался заставить ее быть человеком: одевал в платья из грубого домотканого полотна, водил в церковь Создателя, где она стояла с глазами, полными отчуждения, просил соседок обучить основам женских ремесел. Девочка не сопротивлялась, но и не проявляла интереса. И ни с кем не могла подружиться: деревенские дети дразнили ее лесной крысой, а она лишь смотрела на них пронзительным взглядом, от которого даже у самых бойких тряслись поджилки.

«Похожа на мать, все больше похожа», – то ли с восхищением, то ли с ужасом думал Томас, замечая, как светлые волосы Эйрин начинают отливать медью, а потом и вовсе ярким рыжим пламенем.